Vendée Globe: la NASA de la vuelta al mundo

La llegada al agua del Malizia 4 produce la admiración inevitable que despiertan Boris Herrmann y los grandes navegantes oceánicos. Pero, detrás de la emoción de la botadura y de las líneas agresivas de este nuevo IMOCA, aparece algo todavía más profundo: el nivel estratosférico que ha alcanzado el desarrollo tecnológico de la Vendée Globe.

Por Darío D'Atri, columnas "Lo que el mar nos dice"

La comparación inmediata podría ser con la Copa América. Un AC75 es, sin duda, una nave espacial: vuela, acelera de manera brutal y reúne algunos de los desarrollos más avanzados de la aerodinámica, la hidrodinámica y el control de sistemas. Pero su misión es distinta. Compite durante pruebas relativamente cortas, cerca de tierra y con una enorme estructura técnica preparada para revisar el barco después de cada jornada.

Un IMOCA de Vendée Globe debe hacer algo bastante más cruel. Tiene que ser veloz durante más de dos meses y, al mismo tiempo, sobrevivir a decenas de miles de millas de golpes, vibraciones, cargas extremas y cambios constantes de condiciones. Debe atravesar el Índico y el Pacífico Sur, soportar el frío, la humedad y el cansancio de los materiales, y continuar funcionando cuando no hay un equipo de tierra disponible para reparar lo que falla.

Por eso impresiona leer que Malizia 4 necesitó dos años de diseño y construcción, más de 150 personas y unas 85.000 horas de trabajo. El casco es más estrecho y plano, tiene menos menos curvatura longitudinal de proa a popa y añade una especie de cuchilla longitudinal destinada a reducir la superficie mojada cuando el barco escora. Sus foils buscan conservar la potencia del anterior Malizia con viento fuerte, pero mejorar también en ceñida, vientos ligeros y transiciones. No existe una única gran innovación: hay cientos de decisiones destinadas a ganar velocidad sin comprometer la supervivencia.

También cambia la forma de habitar y gobernar el barco. El cockpit está completamente cerrado, las zonas de descanso y navegación se concentran alrededor del puesto de maniobra y las ruedas sustituyen a la caña. Herrmann sostiene que, en determinadas condiciones, llevar el barco a mano puede ofrecer una ganancia mayor que una nueva forma de casco o de foil. Esa afirmación es reveladora: en medio de tanta tecnología, el rendimiento continúa dependiendo del cuerpo, la sensibilidad y la resistencia del navegante.

A ello se suman sensores que miden los niveles de los lastres, la altura de vuelo y la actitud del barco, más de un kilómetro de cableado, cámaras ópticas y térmicas, inteligencia artificial para detectar objetos, un piloto automático desarrollado específicamente y un sistema energético híbrido. Malizia 4 no es solamente un velero equipado con electrónica. Es una red de sistemas que debe interpretar permanentemente lo que ocurre y ayudar a que barco y tripulante permanezcan dentro de unos márgenes cada vez más estrechos.

La referencia contra la que se medirán estos nuevos IMOCA es el récord de Charlie Dalin. En la Vendée Globe 2024-2025 completó la vuelta al mundo en 64 días, 19 horas, 22 minutos y 49 segundos, más de nueve días por debajo del anterior récord de Armel Le Cléac’h. Dalin recorrió 27.668 millas a una media de 17,79 nudos.

La dificultad ya no consiste únicamente en alcanzar una velocidad máxima. Consiste en sostener promedios de millas diarias casi insanos mientras el casco golpea, el aparejo trabaja, los foils cargan y descargan y el patrón intenta dormir, alimentarse y conservar la lucidez. En la Vendée Globe, la perfección no es alcanzar el límite una vez, sino permanecer muy cerca de él durante semanas.

Por eso los IMOCA se parecen cada vez más a la NASA de la vuelta al mundo. Cada barco representa una nueva misión, una suma de ciencia, experiencia y riesgo lanzada hacia un entorno imposible de controlar. Los ordenadores pueden calcular, los sensores pueden medir y los diseñadores pueden anticipar miles de escenarios. Pero después llega el océano y somete todas esas certezas a su propia prueba.